La mente è disponibile, quindi il corpo non ha molta scelta

Questi uomini, molti dei quali sulla ottantina, potrebbero avere anche in titanio e defibrillatori impiantabili. Ma hanno intenzione di giocare a hockey finché non andranno in quel grande spogliatoio nel cielo.

I nomi delle squadre Snoopy Senior annuiscono all'età dei giocatori. Mike Duggan, 74 anni, ha giocato per l'Oregon Old Growth.Credit...

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Di Andrew Keh

Fotografie di Bryan Meltz

Reporting da Santa Rosa, California.

Mike Duggan e i suoi compagni di hockey si stavano allacciando le attrezzature una mattina recente quando le loro battute si sono spostate, come spesso accade, sull'argomento degli interventi di sostituzione articolare.

Duggan, 74 anni, orgoglioso proprietario di un'anca artificiale, si è meravigliato dell'enorme numero di parti del corpo in titanio negli spogliatoi. Fece un cenno verso Mitch Boriskin, che si stava infilando un paio di pattini lungo la parete opposta.

"Non penso che ci sia una parte originale in te", ha detto Duggan.

Boriskin, 70 anni, ha sorriso. "Due ginocchia finte, uno stimolatore del midollo spinale, 25 interventi chirurgici", ha esordito, come se recitasse uno spartito.

"E una lobotomia", intervenne Duggan, mentre le risate si diffondevano nella stanza.

Tutto quel titanio, almeno, veniva messo a frutto. La loro squadra, l'Oregon Old Growth, si era unita a dozzine di altre da tutto il Nord America per competere questo mese al torneo di hockey Snoopy Senior a Santa Rosa, in California, a circa 60 miglia a nord di San Francisco.

Il torneo è diventato un rituale estivo per centinaia di giocatori amatoriali, tutti tra i 40 e i 90 anni, che si riuniscono ogni anno alla Redwood Empire Ice Arena, dove Charles M. Schulz, il creatore del fumetto “Peanuts” e un Fanatico dell'hockey da sempre, ha fondato l'evento nel 1975.

Ormai tutti sanno cosa aspettarsi: il pattinaggio è lento, le battute sfrecciano veloci e le risate scorrono libere come la birra.

"Se ti piace l'essiccazione della vernice, rimarrai incantato", ha detto Larry Meredith, 82 anni, il capitano dei Berkeley Bears, una squadra nella divisione 70+ del torneo.

Fare sport può sembrare un gioco da giovani. Forse gareggi durante il liceo, forse trovi un regolare gioco di ripresa o un campionato di birra dopo il college. Ma, alla fine, le famiglie, il lavoro e i vari altri ostacoli della vita adulta cospirano per allontanarti.

Questi pattinatori senior, tuttavia, rappresentano una generazione che si è sempre più allontanata da questa linea temporale. Capiscono come il fitness e il cameratismo possano essere benefici sia per il corpo che per la mente. Si aggrappano teneramente ai giochi che amano, anche se i loro corpi li implorano di riconsiderarli.

"Non smetti perché invecchi, invecchi perché smetti", ha detto Rich Haskell, 86 anni, un giocatore di New Port Richey, Florida. "Un mio amico è morto un paio di anni fa. Giocava a hockey la mattina, moriva la notte. Non puoi farlo meglio di così.

Il torneo ha l'atmosfera di un campo estivo lungo una settimana e mezza. Camper e camper affollano il parcheggio dell'arena, dove i giocatori bevono birra, grigliano carne e fraterniscono tra una partita e l'altra.

I nomi delle squadre quest'anno - California Antiques, Michigan Oldtimers, Seattle Seniles e Colorado Fading Stars, solo per citarne alcuni - hanno annuito all'età avanzata dei giocatori e al senso dell'umorismo evoluto.

"Eravamo solo i Colorado Stars", ha detto Rich Maslow, 74 anni. "Ma poi abbiamo compiuto 70 anni".

Maslow e i suoi compagni di squadra avrebbero dovuto giocare quel giorno alle 6:30, il primo orario, il che significava che dovevano riunirsi prima dell'alba.

"Dobbiamo comunque alzarci tutti alle 5:30 per fare pipì, quindi potremmo anche giocare un po' a hockey", ha detto Craig Kocian, 78 anni, di Arvada, Colorado, mentre si vestivano per la partita.

Kocian si è descritto come affetto da "sindrome da hockey ad esordio in età adulta". Ma molti altri partecipanti hanno iniziato a giocare quando erano bambini e hanno lasciato che il gioco si intrecciasse attraverso i decenni della loro vita.

Tra loro c'era Terry Harper, 83 anni, che ha giocato 19 stagioni come difensore nella NHL. Quando si ritirò, gettò via la sua attrezzatura, disse, e per i successivi 10 anni rimase lontano dal ghiaccio. Ma nel 1992, un vicino lo convinse a Santa Rosa, e Harper, che era cresciuto giocando nel suo cortile in Saskatchewan, sentì riattivarsi nel suo cervello un centro del piacere a lungo dormiente.