L'esopianeta più riflettente di sempre è un inferno rovente dove piove titanio fuso

Il telescopio "Cheops" dell'Agenzia spaziale europea, incaricato di studiare le stelle luminose vicine che ospitano un sistema planetario, ha fatto una scoperta straordinaria. Un team di ricercatori guidati da Vivien Parmentier dell'Osservatorio francese della Costa Azzurra ha osservato l'esopianeta denominato LTT9779b e ha scoperto che è il corpo celeste più riflettente scoperto fino ad oggi.

Il team lo sta equiparando allo specchio più grande dell’universo avvistato finora dall’umanità. Questo esopianeta rovente, scoperto per la prima volta nel 2020 dalla missione TESS della NASA, riflette quasi l’80% della luce proiettata su di esso dalla stella ospite. Per fare un confronto, la Terra riflette solo il 30% della luce solare, mentre Venere riflette circa il 75% della luce che cade su di essa dal Sole.

L’esopianeta in questione ha un diametro circa 4,7 volte più grande della Terra e impiega solo 19 ore per completare un giro completo attorno alla sua stella. Tuttavia, questo pianeta è una stranezza per molteplici ragioni. Tutti i pianeti scoperti finora che orbitano attorno alla loro stella in meno di un giorno terrestre hanno un raggio almeno dieci volte più grande del nostro pianeta natale e rientrano nella categoria dei "Giove caldo".

Tuttavia, a causa delle sue dimensioni, l’esopianeta LTT9779b rientra nella categoria “Nettuno ultra caldo”. Inoltre, essere così vicini a una stella dovrebbe strappare via l’intera atmosfera del pianeta e lasciare dietro di sé un guscio roccioso. In questo caso particolare c'è un'atmosfera, ma di tipo piuttosto estremo.

"Immaginate un mondo in fiamme, vicino alla sua stella, con pesanti nubi di metalli che fluttuano in alto, facendo piovere goccioline di titanio." Così viene descritto LTT9779b da James Jenkins, coautore della ricerca e astronomo dell'Università Diego Portales. Il lato dell'esopianeta rivolto verso la sua stella ha una temperatura di circa 2.000 gradi Celsius.

Ma nonostante le condizioni di caldo torrido, il pianeta presenta ancora formazioni nuvolose. "Dovremmo pensare a questa formazione di nuvole allo stesso modo della condensa che si forma in un bagno dopo una doccia calda", spiega Vivien Parmentier, coautrice del documento di ricerca pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics.

Ma queste non sono nuvole normali. Sono invece costituiti da silicati evaporati e metallo titanio. Questa nuvola metallica riflette un'enorme porzione della luce che cade sul pianeta e gli conferisce un aspetto simile a uno specchio. È anche grazie a queste pesanti nubi di metalli e silicati – il materiale che forma vetro e sabbia – che la stella ospite non spazza via l’atmosfera di LTT9779b.

In particolare, non è stato individuato nessun altro “Nettuno ultracaldo” di queste dimensioni e classe di peso. Situato a oltre 260 anni luce dalla Terra, LTT9779b è considerato il primo esopianeta brillante come Venere e getta nuova luce sull’esistenza di pianeti unici che prosperano nella regione del “deserto di Nettuno” della loro stella ospite.